BIRTHDAY , UNKNOWN

　下から吹くビル風は容赦無く体温を奪い取る。石のガーゴイル像はその暴虐にも黙って耐えていたが、長いケープや紫のスーツは、悶えるように翻っていた。
　燃え盛る炎を背後から受け、ガーゴイル像を挟んで立つ2人の顔は、闇の中で厳かに浮かび上がる。
　白い顔と黒い仮面。どちらも永劫変わらないのでは、と思えるような表情が貼り付いている。対照的にも関わらず、否、だからこそ2人は、どこか酷く近しい。
「そろそろ2時の鐘が鳴るな」
「お前がトゥーフェイスの真似をするとは思わなかった、ジョーカー」
　おっと、とジョーカーは額を手で覆う。白い指の間から、こちらを見据えるのは緑。人体に備わっていない筈の、純粋なまでに鮮やかな色。
「俺はハーヴィーの真似なんざしちゃいねぇぜ、バッツィー？」
「では何の為に、2時に起動するよう爆弾を仕掛けた？」
　また影で何かが動いているのではと、疑惑を持ちながらブルースは言う。
「しかも廃工場と、富裕層の家の2箇所とは」
「おいおいおい、まだ謎を解いてねぇのか名探偵？淋しさと情けなさで心が張り裂けそうだ！」
　片足を軸にしてジョーカーは回る。良くもこのビル風に吹き飛ばされずにいられるものだと、ブルースは僅かながら感心した。爆弾の遠隔操作を行っていた装置は、相も変わらず背後で燃え続け、収まる気配は無い。
「お前の冗談に付き合うのは懲り懲りだ」
　ブルースがロープを取り出した途端、ジョーカーは回転を止めた。
「俺は単に“お祝い”したかっただけだぜ？折角呼んでやったってのに、お前と来たら――」
「期待に添えず」
　手首を利かせてブルースはロープを投げる。ジョーカーの細い体に、苦も無くそれは巻き付いた。ひひ、と肩を竦めてジョーカーは笑う。
「悪かった。何の祝いかは知らんが、刑務所で祝って貰うが良い」
「やっぱり分かっちゃいねぇんだな」
　笑みがふと消えた。常にジョーカーの表情は笑顔だが、しかし長年付き合っていく内に、どれが真の笑顔か見抜く目が身に付いている。今の表情に浮かぶのは、悲しみだ。
「お前と来たらいつもそうだ。俺とお前の事も、あの緑パンツの坊やの事も分かっちゃいねぇ。鈍いにも程があるぜ？」
「…下らん冗談に付き合わされる位なら、鈍い方がましだ」
　この男を真の意味で理解するなど、考えただけで虫唾が走る。表情のみならず行動まで読めるようになったのは、犯罪への対処の為だ。止むを得ず身に付けただけであり、思考を共有したいとまで思ってはいない。
　だが。
「俺の目には見込みがあるように映るがな」
　赤い唇の端が吊り上る。チェシャ猫の笑みというのはきっと、こういう表情を差すのだろう。
「本当は分かっている筈だぜ？おっと、お前が名探偵だからって訳じゃねぇ！」
「そろそろ無駄口を叩くのは止めだ」
　上空でヘリコプターの音が鳴る。ゴッサム市警だ。ジョーカーに屋上際から飛び降りられる危険を防ぐべく、ブルースは足を踏み出し――
「お前がお前だからさ、ダーリン」
　こちらへ飛んで来たジョーカーを、受け止めた。
　足場が悪い所に、幾ら軽いとは言え男の体当たりを食らって、ブルースはがくりと体を揺らした。耳元で甲高い笑い声が轟く。だがそれより胸に感じるジョーカーの体温と重みが不快で仕方ない。それでも堪えて抱き留め、何とか体勢を立て直す。
　頬に生温かい息を感じた時は、遅かった。
「プレゼントは貰っておくぜ」
　そう告げてからジョーカーは、ブルースの唇近い頬を、噛んだ。
「……！」
　余りの事に竦んだ一瞬で、更にぬらりとした感触が肌に伝わる――舐められている。
　認識すると同時に、ブルースはジョーカーを掴んで屋上側へと投げ出した。肩が石畳に当たったのか、鈍い嫌な音が響く。が、それを圧して轟く笑い声に、ブルースは更なる激情へと駆られ掛けた。
「汚い手で、私に――私に2度と触れるな！」
「前にもそう言われたから、今度は手を使わなかったんだぜ？ええ、満足だろベイビー？！」
　蹴り倒さんとブルースが足を動かした時、ヘリコプターからの声が降り注いだ。
『こちらゴッサム市警だ。手を頭の後ろにやって、そのまま伏せなさい！』
　ゴードンの声では無い。だがブルースがジョーカーを蹴り飛ばしそうだと見計らい、忠告したのだろう。水を掛けられたように頭が冷えていく。ブルースはジョーカーに噛まれた――舐められたと思いたくは無い――部分を手袋で乱暴に拭うと、グラップルガンを打った。何やら頭上から騒いでいる声は無視して、手応えを確認する。
「あばよ、バットマン！Happy birthday to me！」
　その声を背中にしてブルースは闇夜の中へと飛び出した。
　ハッピー・バースデイ。夜風と怒りで冴えた頭が、その語と記憶の断片を繋げていく。導き出された答えは、本当は分かっていたのかもしれないと思う程簡単だった。
　8月1日、廃工場に現れたレッドフード・ギャングをバットマンは追った。追ってそして、レッドフードは廃液の海へと落ちていった。それからしばらくして現れたジョーカーは、ある富裕層の家に強盗へと押し入った。その強盗事件を止めたのもまた、バットマンだった。
　8月1日。今日という日にジョーカーは産声を上げたのだ。バットマンの手によって。
――お前がお前だからさ。
　あれは己を生ましめた存在だからこそ、と言う意味だったのだろうか。だがもう、ブルースは考えたくなかった。
　だから、せめて。
「…Happy birthday , Joker」
　自分の作り上げた忌まわしき存在へ、罪悪感と後悔を込めながら、ブルースはその誕生を言祝いだ。