赤と黒

「私のケープに触るな」
　にべも無いとはこの事だ。スポーンは肩を竦めながら手を離した。命が宿っているかのように、ゴッサムの王者が纏うそれは、するりと指先から抜けていく。中天高くに輝く満月の光さえ、広がる闇色に吸い込まれていく気がした。
「以前にも忠告した。どう言うつもりだ？」
「別に。目の前をヒラヒラ動いていたからな」
「猫のつもりか。その面には似合わん」
　相も変わらぬ辛辣な口調だ。少しばかり歩を早めてスポーンはバットマンと肩を並べた。狭い路地だが一応、成人男性2人を包むだけの幅はある。だが近付いた距離が気に食わないのか、バットマンのマスクに覆われた目がこちらを睨んだ。
　知らぬ振りのままスポーンは夜の道を滑る。ここは自分のホームタウンだ。彼のものではない。それに今回、情報を得たいのは彼の方だ。自分ではない。
「しかしあんたも忙しい身だ。わざわざゴッサムから飛んで来るとは」
「私の街が生んだ屑だ。他所に片付けさせるつもりは無い」
　特に、とバットマンは続ける。
「貴様にはな、スポーン」
「おい、その屑は5人も八つ裂きにしたんだぞ？あんたの街じゃ少ない人数かもしれないが、地獄に送り込んでやるには十分だ」
「その意見には賛成しよう。だが送り込むのは貴様では無く、法だ」
「あんたが手垢で腐り果てた法典を崇めてるとは思わなかったよ」
「汚れは落とせる」
　その台詞にスポーンは小さく笑った。
「じゃあ、あんたは洗剤か」
「…地獄の使いにしては安っぽい例え方だ」
　笑いを打ち消すようにバットマンがケープを薙ぎ払う。この夜の果てまで続くそれを見つめながら、スポーンは呟きじみた小声である事を口にした。
「生憎とそっちのお仲間ほど詩的なセンスには満ちていなくてね」
「私に仲間はいない」
「JLAは？」
　全米のヒーロー達を結集した組織の名は、ニューヨークのスラムには些か場違いな程に明るく響く。スポーンは空を見上げた。朽ちたビルの合間から顔を出す満月。そこにある筈の正義の拠点は、当然この地上からは見て取れない。
「協力者だ」
「じゃあスーパーマンは？」
　眉のきつく寄せられる音が耳に届く。そんな気がした。上手くいった、と密かにスポーンはほくそ笑む。この男の感情が揺らぐ様は悪くない。
「同じだ」
「単なる協力者？」
「…何が言いたい？」
　そう問い返すバットマンの歩調は僅かに早まっている。遅れまじとこちらも歩幅を広げながらスポーンは言った。
「深い意味は無いぞ。ただ――あんたが俺の誘いを断ったのは、もう相手がいるからだと」
　そこで思わず言葉を切った。これでは自分がまるで、バットマンを口説いているようだ。しかも恋人がいるから断ったのだろうと、難癖を付けてくる嫌な相手のようだ。
　不味いと寄せた眉と、口説くと言う連想に浮かんだ微笑とが、スポーンのマスクを奇妙に歪ませる。馬鹿な奴だとか妙な口を叩くなとか、そんな雑言がきっと向かってくるだろう。
　だが動かした視線の先にある横顔は、予想と異なり何の色も浮かんでいなかった。月明かりの落ちた頬は蝋人形のように白い。仮面越しの目から窺えるものなど無い筈だが、ここではない場所を見ているのだとスポーンは理解した。
「他と変わりはしない」
　低く掠れた声が静寂を破り捨てた。そうは思えないが、とスポーンが言うより早く、闇夜の騎士が唇を動かす。
「それにパートナーがいようといまいと、お前からの誘いを断るのに変わりは無い」
「世界を変えられるのにか？あんたは目的の為に手段を選ばないタイプだと思っていたよ」
「私の内にある手段はな」
　殺す、と言う手段を選択肢から除外し続けている男は、そう答えてからようやくスポーンに目を向けた。仮面越しでさえ痺れる程の力を持つ目。どんな素顔をしているのかと好奇の念が首を擡げる。いつか侵入した彼の意識は、彼自身の現在の姿を見せてはくれなかった。
　だが今はそれを押し殺し、肩を竦める。むき出しの好奇心など、眼前の男に見せればどう料理されるか知れない。それに背後から感じる気配が、遊戯の時間制限を告げていた。
「分かった。俺もあんた相手だと不安でしょうがないからな」
「不安だと？」
　案の定跳ね上がる語尾に、わざとスポーンは軽く頷いた。
「ああ。神経質で口喧しくて、超人能力も無い癖に手を出すスピードだけは――」
　顔面目掛けて死角から繰り出されたバッタランを、伸びた鎖が絡め取る。
「……貴様こそ未熟者の癖に、身を守る速さだけは達人級だ」
　鎖が、奪ったバッタランを背後へと投げた。
　呻き声が響いた。
「さて、屑野郎は見付かった訳だが？」
　スポーンはゆっくり振り返る。マントと鎖がざわめき始めた。路地裏に消えようとする背中目掛けて、飛び出す準備は出来ている。
「援護しろ」
　しかし鎖よりも早くバットマンが飛ぶ。一瞬前のワイヤーを繰り出す音が聞こえなかったら、恐らく本当に飛んだと思っただろう。伸び掛けていた鎖が、じゃらりと音を立てて静まった。
「これだから！」
　舌打ちしてそう呟いてから、スポーンもまた地面を蹴った。
　黒と紅のケープが僅かな一瞬、宙で交差する。
　それが自分達の姿のようで、スポーンは喉の奥で笑った。