冬の風が枯れ草を揺らす。ようやく昇り始めた月が、広大な庭へと柔らかな光を注いでいた。
「エース」
　野原を駆け回る愛犬にブルースは呼びかけた。今まではしゃいでいたと言うのに、彼はすぐさま主の元へと走り寄る。
「帰るぞ」
　硬い毛並みを撫でるブルースへ、エースは小さく鼻を鳴らした。

HOME SWEET HOME

　ゆっくりと道を拾う老人と犬を、城とも言うべき邸が見下ろしている。幽霊屋敷と囁かれるほど、普段は人気も火の気も少ない邸だが、今日は淡いオレンジの光が灯っていた。
　さながら帰りを待ち侘びるように。
――迎えの灯など何年振りだろう。
　白い息が風に乗って消えていく。
――アルフレッドが逝って以来、無縁のものだと思っていたのに。
　月を背にしたウェイン邸が、酷く眩しく見えた。

「お帰り」
　巨大な玄関の扉を開けたのは、中にいた少年だった。
「…まだいたのか」
　傍らをエースが駆ける。足にじゃれつく大型犬を撫でながら、テリーは唇を尖らせた。
「何だよ、“ただいま”くらい言えって。あんたの家だろ？」
　それでも黙ったままのブルースを、テリーはそれ以上気にとめなかった。エースの体中に付いた草を乱雑にほろう。
「家、か」
　テリーに聞こえぬようブルースは独り呟く。夜の帳のような外套を脱ぐと、ちゃんと掛けろよ皺になるから、とテリーが言った。
「あ、そう言えば」
「どうした」
　弾かれたように少年は顔を上げ、ブルースに視線を合わせると、笑った。
「あんたに電話が来てたんだよ、珍しく」
「…珍しくは余計だ」
　顔をしかめたブルースに、テリーはますます笑みを深める。予想通りの反応を返してしまったと気付いたが、それを表情に出すと更にからかわれるだろう。若い者は時として老人より執拗だ。
「それで、会社関係か？」
「いいや？知り合いだって。オレが出たら随分びっくりしてたな。あんたがすぐ帰るって言ったら、また連絡するってさ」
　えーと名前は、と言ってテリーはメモを取り出した。無邪気な笑みが口の端に残っている。よほど意外な事態だったのだろう。
――嫌な予感がする。
　ゴッサムの夜に潜んでいた頃以来の勘が、ブルースの心に警鐘を鳴らしている。
　何か、とてつもない何かが、この屋敷へ向かっている気がしてならない。
　そんなブルースを露知らず、テリーはメモに視線を走らせ、軽やかに指を鳴らした。

「そうそう！ミスター・ケントだ、クラーク・ケント！」

　暖かな灯が―― 一瞬で消えた気がした。

「やっぱり、あんたにも友人いるんだよな。この前はうっかり孤独な老人とか言って本当に」
「逃げろ」
「え？」
　ブルースはテリーの肩を力強く掴んだ。目を丸くするテリーに構わず、どんどん力を込め、玄関へ押し出しに掛かる。
「ここは危険だ、テリー。もう帰れ。帰ってこの名は忘れるんだ」
「ちょっ、ブルース？！待てよ！」
　その手を跳ね除けてから、今度はテリーがブルースの肩に手を置く。
「どうしたんだよ。まさか、ジョーカーみたいな仇敵なのか…？！」
「ある意味それと似たようなものだ。さあ帰れ！今ならまだ間に合うかもしれん！」
「ブルース……！」
　テリーの手を振り払うと、彼は固く拳を握り締めた。
「分かったよ…」
「そうか、なら早く」
「バットスーツを着てくる！」
「……待てー！」
　踵を返した若者にブルースは慌てた。半ば、いや、全力で必死となりテリーの行く手を塞ぐ。
「何で止めるんだよ！あんたの敵なんだろ？！」
「誰がそんな事を言った？！」
「ジョーカーと似たような奴って言ったじゃないか！」
――これだから若い者は。
　うっかり眩暈を起こしそうになったブルースへ、テリーは真剣な面持ちで話し続ける。
「分かってるさブルース。あんなに堂々と電話するんだから、きっとジョーカー以上に危険でしつこい奴なんだろう？あんたが過去に何をされたかは知らないが、きっと勝ってみせるさ！さ、ケイブへ下りよう！」
「……どんな勘違いをしているんだ、お前は……」
「だって、あんたの仇敵でジョーカーと似てるって事は――」
　そこでテリーは口を閉じ、ブルースを見ると、顔を伏せた。精悍な顔にはそこはかとない哀愁が滲み出ている。
「……ごめん」
「謝るな！何故だ！」
「でも、あんたにはもう指一本触れさせやしないさ！」
　状況が状況であれば頼もしい台詞を吐きながら、テリーはブルースと奥へ行こうとする。丁度、柱時計が住人の騒がしさとは無関係に、時を告げ始めた。
　１つ目の鐘が鳴った、その、瞬間。
　空気が震えた。
「！」
「ああ、くそ、遅かったか……！」
　時計の鐘と合わせるように、外の大気が唸りを上げる。窓の硝子が小さく震え、大地の底が咆哮する。

――奴が、来る。

　戸惑いながらまだケイブへ行こうとするテリーを押さえ、ブルースは身構えた。エースは毛並みを逆立てている。
　柱時計が、鳴り終わった。刹那の静寂が辺りを支配し――

　耐えかねたように、玄関の扉が内側へと弾けた。

　猛烈な風が全身に叩き付けられる。エースの鳴き声も幕を隔てたように遠い。調度品にかかっていた布は全て剥ぎ取られただろう。所々で何かの割れる音がする。
　ブルースは腕を交差して顔を守りながら、目を開いた。空気の流れが痛い。
　糸のような視界を占めるのは、ただひとつ。
　波打つ赤だけだ。

「ブルース！！」

　紅炎のような叫び声は、屋敷と周辺数キロ四方に響き渡り、そして

「何で！君の！電話に！若い男が出るんだーっ！！！」

　…余韻を残しながら引いていった。
　快晴の空と同じ瞳に、限界まで涙を溜め込んだ男が、床に降り立つ。
　ブルースは俯く。先程とは打って変わって、嫌な沈黙が邸内を支配する。
「…あのさ、ブルース」
　幽霊屋敷もかくやと言う静けさを破ったのは、テリーだった。
　引きつった声というものがあるならば、まさに、これである。
「そこの青くて赤い人、もしかして、スーパーマ」

「今すぐ宇宙に飛んで行けー！！！」

　鋼鉄の男がウェイン邸の屋根をぶち抜く。美しい放物線を描きながら、それは遥か数百万光年の彼方へと吹っ飛ばされていった。

「……ナイスショット、ブルース」
「お前も帰れ！！」