流石に青いタイツまでは破けていなかったが、赤いケープはほとんど痕跡を留めていない。バットマンは派手にへこんだ機体から、スーパーマンを引き摺り下ろした。
「おい、スーパーマン。大丈夫か」
外傷は見当たらない。単なる気絶なのだろう。自分だったら体が四散して原型も留めなかったろうに、と思うと、嫉妬と感嘆が頭の中でラインダンスをしているようだ。
「おい！」
手で頬を叩くと、ようやく瞼が開いた。青い瞳にマスクが映し出される。
「…天国に蝙蝠がいるなんて、教わらなかったな…」
「生憎だがここは天国じゃないぞ、スーパーマン。ゴッサム港だ」
起き上がったスーパーマンは周囲を見回していく。ようやく正気になったようで、照れ臭そうな笑顔になった。
「君が助けてくれたのかい？」
「まあな」
「ありがとう。…ああごめん、機体を滅茶苦茶にしてしまった」
「構わん。どうせ新しいものを作る予定だった」
それでも痛ましげに痕跡を撫でた後、スーパーマンはおずおずと顔をバットマンに向ける。
「弁償はローンでもいいかな？」
「気にするな。数十年掛けて払わせようなど思っていない」
「そんなに僕のサラリーは安くないよ」
「どうだか」
スーパーマンはすぐ押し黙った。この勝負では月とスッポン以上の差が付いているのだ。彼は肩を竦めてから、メトロポリスの方を見やった。
「イベントを台無しにしてしまったけど、上手くいくと思うかい？“両都市の平和と繁栄”」
「未然に防いだからな。楽観は出来ないが悪化もしないだろう」
「そう願うよ」
「それより、スーパーマン」
「ん？」
バットマンは、再び機体へと乗り込んだ。
「メトロポリス側の“主催者”に会いに行くべきではないのか？」
スーパーマンはしばし沈黙し、それから唇の端を擡げた。
「良いね。行こう」
２人のヒーローが２つの都市を救ったと、テレビはどこのチャンネルを回してもそう告げていた。ツリーの爆破映像や、ジャックされた船の映像が繰り返し流れる。
「…ああ、そうだ。だが諦める必要はないさ、そうだろう？」
『しかし、対立感情は悪化するどころかこれで減少するぞ』
「少なからず動揺は起こった。幸いの後の不幸は、今まで以上のダメージを与えるさ」
『だが俺達は半年足らずで港湾の権限を手に入れると聞いて、あんたと組んだんだぞ？』
「もう半ば手に入っているじゃないか。あとはあんたが海運組合と手を切ればいいだけさ、ファル―――」
『…おい、ルーサー？どうした？』
「何でもない、１度切る」
窓の外に浮かぶのはスーパーマン、狭い足場に立っているのはバットマンだ。ルーサーは受話器を下ろし、２人に向き直った。
「ヒーロー達が真夜中に押し込みか？」
「強盗はどちらだ？」
「今日こそきっちり刑務所に入ってもらうぞ、ルーサー！」
ルーサーは窓を開けた。スーパーマンとバットマンはそれぞれ音もなく室内に入る。
「私が何をしたと？」
「トゥーフェイスやアイビーと組んだろう」
「シージャックしたそうだな」
「とぼけるな！」
激昂するスーパーマンをあしらい、ルーサーはバットマンに視線を向けた。
「この脳まで鋼鉄の男はともかく、君はどうしてここに？“探偵”ならば論理的に行動して欲しいものだ」
「鉛とクリプトナイト。スーパーマンの弱点を知る者は多いが、活用出来る者は少ない。そして爆弾だが、あれ程の量を調達出来る者もまた少ない」
それに、とバットマンは続けた。
「電話の相手はファルコーニだったな」
「想像にお任せするよ」
「もし私の推理通りなら、ファルコーニからゴッサムの海運業者が手切れしたがっているという噂は、嘘だ。恐らくゴッサム海運組合を孤立させる為の手段だろう。ファルコーニに付く連中は多いからな。それからゴッサムのヴィランにシージャックを行わせ、ツリーを爆破。彼らに全てを被せて自分は逃げる。事件を見て駆け付けるだろうスーパーマンも、一緒に死んでくれれば恩の字だ。そして」
バットマンはぎろりとルーサーを睨み付けた。
「両都市の対立感情を悪化させ、暴動か何かを画策する。そろそろ警察が介入する頃だ。逮捕や調査で両都市の海運組合は共倒れになるだろう。その後、お前とファルコーニがそれぞれ港湾の権利を手に入れる。勿論、合法的に」
「無口かと思っていたが、長話も得意らしいなバットマン？」
「お前は意外に口数が少ない」
「真実だけを述べたいからだ。その推理の問題点を教えようか」
ルーサーが笑む。
「証拠がない」
「あるね、これだ」
スーパーマンがバットマンの手からテープを受け取った。
「立ち聞きは嫌いなんだけど」
「先程の会話を記録させてもらった」
流石にルーサーも表情が変わる。
「盗聴は合法的な証拠にならんぞ！」
「まだある。証人がな」
バットマンが薄く微笑んだ。
「２３日、ＮＹで心中をしようとした男が吐いた。メトロポリス海運を辞職させられて恨みに思ったので、受け持っていた企画内容をレックスコープに売却したと。…企画内容は、今日のイベントに使う船や星の置き場について言及され」
「もういい、警備！こいつらを摘み出せ！」
ルーサーは電話のボタンを押して叫んだ。
怒りの余り肩で息をしながら振り返った時、２人のヒーローは既に消えていた。
「ＮＹの件が、どうして君の耳に？」
「男の様子が気にかかってな。色々と伝手で頼んでおいたら連絡が入ったのさ」
「…ああ、さっきの無線？」
バットマンが頷いた。
２人の下には、メトロポリスの鮮やかな夜景が広がっている。
湾を挟んだ向こう側には、ゴッサムの静かな灯りが見えた。
「しかし、“頼んで”ね」
「何だ？」
「いや、良いよ。頼み方も人それぞれだろうから」
それより、とスーパーマンは溜め息を吐いた。
「どうしますかウェインさん？僕達がいなかったって事、ロイス達が知ったらどんな反応すると思います？」
「……考えたくないな、ケント君」
「２人で逃げようとして海に落ちた、って事にでもしておきましょうか。海から上がりながら」
「また濡れるのはごめんだね」
「じゃあ倉庫に隠れてたって事で」
「名案だ。急ごう」
メトロポリス湾にほど近い辺りで、バットマンはプレーンから下りた。自動操縦になった蝙蝠の翼は、すぐさまゴッサムへと飛んで行く。
置いてあったタキシードを中から取り出すと、２人はそれを身に着け始めた。多少濡れているが仕方あるまい。ブルースが落ちかけた所をクラークが助け、その後の騒ぎに気付いて倉庫に隠れた、という流れに訂正した。
クラークの眼鏡は、やむを得ずブルース式のやり方で調達した。近くにあった眼鏡店から１つそれらしいものを取り、やや大目の紙幣を置いていったのである。
「バットプレーンの中にへそくりを？」
「万が一の為にな」
「僕のベルトには小銭しか入っていないよ」
「小銭？使う必要がないだろう」
「たまにだけど、コーヒーが欲しくなる時とかない？」
「…あの格好でスターバックスにでも行くのか？」
「うん、まぁ、本当に稀だけど、ね」
「行くのか」
青いタイツ姿の大男を迎え、うろたえるカウンターが見えるようだ。ブルースは思わず笑った。
「君ならウィンク１つで無料だな、ケント君」
「クラークでいいよ」
港が近付いて来た。赤く光るのはパトカーのライトだろう。ツリーのイルミネーションが切れたせいで周囲は暗いが、人の数は減っていなかった。むしろ野次馬の参加で増えたようにも見える。
「なら私も、ブルースでいい」
「本当に？」
「２人だけの時に限るがな。それ以外では面倒だ」
「ああ、セレブと記者でいる方が人は疑わないだろうね」
ちらりとクラークはブルースを見やった。
「怪我は、平気かな」
「問題ない」
「…今日はありがとう」
改まった声に、ブルースも彼に顔を向ける。
「…それはこっちの台詞だ」
拗ねたようなブルースの口調に、クラークは微笑みを浮かべた。
人込みにそっと潜り込み、ロイスとセリーナに近付いていく。
彼女達との距離が縮まるごとに、２人の表情も変わっていった。
真面目で田舎者の記者と、遊蕩好きでプレイボーイの大富豪へ。
「クラーク！」
「ああロイス、ここにいたんだね？」
「ブルース！どこに行っていたの？」
「やあセリーナ、それは僕が聞きたいよ。何があったんだい？」
きょろきょろ辺りを見回しながら、ブルースが髪を撫で付ける。
「あなた、濡れてるじゃないの…一体何を？」
「それがさ」
気の抜けたソーダのような笑顔で、ブルースはクラークを指した。
「彼の為にトイレを探していたら、途中で変な所に出てしまったね。危うく海に落ちかけたのさ」
「大変だったんだよ。飛沫は浴びるし、何とか引き上げたら妙な騒ぎが起きているし。慌てて倉庫に飛び込んだんだ」
「怖かったなぁ、ケント君」
「ええ本当に」
ロイスとセリーナは、眉間に皺を寄せている。あわやばれたか、と２人は冷や汗を流しかけた。
「ブルース！」
「ああマッケンジーさん、メリークリスマス」
「聞いてくれたまえ、君も見ていただろう？バットマンだよ！」
初老の男は興奮した様子でブルースの肩を抱く。それに逆らわず、ブルースは彼と連れ立って歩いていった。後はクラークに任せよう。
「いやあ最高だった！あの勇姿！」
「すいませんが僕は見ていなくて…そんなに凄かったんですか？」
「何だ、どこに目を付けていたんだね？爪の垢を煎じて飲ませてやりたいくらいだ！」
「はあ」
容赦ない叱咤に、ブルースは矢張り気の抜けた相槌を打った。
「あなた達以上にこっちは大変だったのよ、クラーク？」
「そ、そうだったの？」
「そうよ」
ロイスが赤い唇を歪めた。こういう笑顔を彼女がする時は決まっている。
「今回の特ダネは頂くからね」
「……はい」
気落ちした様子を取り繕い、クラークは大人しく頷いた。
人込みに遮られる寸前、ブルースとクラークは一瞬だけ視線を合わせた。
互いの情けない姿を見届けた２人は、ほぼ同時に―――小さく笑った。
クリスマスの空から雪が降り始める。
ステージの上で、主催者達が口々に叫び出した。
「メトロポリスとゴッサムシティに！」
「そして鋼鉄の男と闇夜の騎士に！」
その場にいる全員が、或いはグラスを、或いは拳を突き上げ、こう言った。
「メリークリスマス！」